作为“钱”的盛放物，钱包出现的时间比想象中早，它装过货币的最原始形态，包裹过贵金属时期的钱币，折叠过基于信用体系产生的纸币。而如今的“电子钱包”，更是获得慢慢的变多人的青睐。
有据可循的人类与钱包最早的故事，要从大名鼎鼎的奥茨冰人说起。奥茨冰人是生活在公元前3400-3100年间的一名男性，既幸运又不幸。不幸的是他很可能死于一场谋杀被发现的时候，后背有箭痕；幸运的是他倒下的阿尔卑斯雪山环境将其尸体衣物完整冰冻了几千年，直到1991年被一对德国登山夫妻发现。奥茨本身以及他留存的衣物，大大拉近了现代人类与五千年前祖先的距离他戴着熊皮帽，穿着结构较为复杂的皮靴、防水的皮衣；他的随身工具奥茨的斧头，被完好保存在大英博物馆里；而他生前最后一天出发时，也没有忘记带上一个随身的皮质荷包，这就是迄今为止人类发现的最远古的钱包。
如果原始货币的形态是诸如贝壳、盐、巧克力这些五花八门的物质，原始钱包就是这些零零碎碎的装载体。但回到诸如奥茨冰人所置身的时代，食物而非货币才是硬通货。所以在皮革制成的随身“荷包”里，存放更多的往往是短暂外出时的食物，以供随时的能量补给。专注于希腊历史研究的学者AY坎贝尔曾解释古代文学里常出现的“wallet（钱包）”一词究竟所指何物。他认为：“wallet（钱包）是穷人外出时贴身携带的干粮包，可以每时每刻从里面取用食物，维持一两天外出奔波时所需要的体能。”
对于富人来说，装满钱包的除了食物，也有一定的可能是高价品，比如一包胡椒，或是一包茶叶。在东西方贸易中，这种包含高价值货物的钱包屡见不鲜。随后，在人类自然货币向法定货币转变的过程中，由国家统一铸造、发行的金属铸币慢慢的出现在钱包里。从平民百姓到王公贵族，残留的历史遗迹常常可见早期钱包的身影。比如在古埃及的象形文字中，考古学家认为当时的钱包被佩戴在腰部，更像是“腰包”；而在公元600年盎格鲁萨克森人的萨顿胡墓里发掘出的金色钱包则美轮美奂。金属质的钱夹子雕刻精美，至今熠熠生辉，显示了盎格鲁萨克森贵族对钱包一物的重视，不但是收纳物，更是一种服饰点缀。
钱包与服饰的确关联密切。在我国古代上层社会“宽袍广袖”的服饰特色里，钱包往往藏在“广袖”中。尤其适合放置钱物的袖子是琵琶袖，因为外形腋部较窄、大袖小口，形似琵琶而得名。有时广袖中会暗缝一个倒梯形的口袋，束紧袋口就是一个贴身携带的“钱包”。袖子里可以揣一些碎银、书信乃至后来的银票，空间不大却着实能装“袖珍”一词就因此而来；外出时偶尔还会在袖袋里带上一些药品以备不时之需“肘后方”一词也因此被用来形容古代医术；甚至因为古代的钱币中间通常有孔，古人也习惯将其穿在腰带上“腰缠万贯”一词就由此而来。
劳动阶层穿不了上流社会的袍服，一身短褐容不下袖袋，于是外出时会肩披褡裢。褡裢是一种两头缝合，中间开口的四方形布袋，出门时内装小件物品，搭在肩头；也有样式小巧一点的褡裢，可以挂在腰带上；规格再大一些的，则是挂在骡马的背上。商人、郎中们走街串巷，携带的就是这种褡裢。
和褡裢一样被普遍的使用的是荷包。荷包的前身被称作“鞶囊”，一般都会采用牛、羊皮制作而成。考古发现最早的荷包制作于春秋战国时期，而从《隋书礼仪志》卷七来看，荷包在秦汉魏晋时期已开始流行，被官员拿来当作存放官印、鱼符的佩袋。
虽然后来的精美荷包更像是定情之物，但在其诞生早期，也被普通民众拿来用作钱包。荷包在历史上的名字有很多：《楚辞》中名“帏”，汉代被称作“幐”，魏晋以后又叫“香囊”，明清以后正式叫作“香包”“荷包”。到了后期，皮质荷包逐渐发展为丝、布质地，更轻巧便携。古人喜爱在荷包里存放钱财、首饰，乃至一些驱虫防病、辟邪求安的中草药。
佩带荷包的风潮长盛不衰，不同阶层都佩带荷包，不一样的材质样式、不同精致程度的荷包也就成了服饰搭配与身份象征换句话说，对“荷包”制作者的手艺造诣也提出了更加高的要求。无独有偶，在15世纪的欧洲，无论男女都会携带荷包，荷包的刺绣和装饰凸显了不同的身份地位，贵族的荷包往往用金线织绣。随着荷包变得愈发繁复精致，姑娘们得学习刺绣和针线活的手艺，以添加自己在婚姻市场上的“筹码”。与中国将荷包当作定情信物类似，欧洲一些地区的新婚之夜，新郎通常会赠予新娘绣有爱情故事插图的荷包。
不过有趣的是，在17世纪70年代的欧洲，男士钱包曾一度消失。彼时流行的男式马裤里缝制了内置口袋，因此不必携带钱包。不过到了19世纪的美国，人们一致认为口袋里随便塞着零钱和私人物品的举止很粗鲁，系在腰带上的钱包才是文明人应有的礼仪。
